El gran teórico de la democracia de masas. Alexis de Tocqueville, provenía de la aristocracia francesa. La mayor parte de su familia había perdido la vida en la guillotina durante el gobierno del terror de Robespierre.
Alexis de Tocqueville se convirtió en juez, pero sus preferencias se inclinaban hacia la política. A los veinticinco años, junto con su amigo Gustave de Beaumont, decidió convertirse en un experto en la democracia estadounidense, para lo cual tuvo que viajar al nuevo país (que en 1831 significaba solo los veinticinco estados del este que todavía lindaban con el “salvaje oeste”) los aristócratas franceses viajaron durante diez meses por los territorios de la joven democracia: desde Nueva York a los lagos del norte y después hacia el sur hasta Nueva Orleans, recorrieron doce mil kilómetros, conversaron con políticos, personas influyentes, con sencillos pioneros; vivieron múltiples aventuras. Pero, sobre todo, anotaron todas las impresiones e informaciones que obtuvieron de su periplo por esa sociedad democrática.
A su regreso a Francia (1840), Tocqueville escribe su gran obra en dos tomos sobre la democracia en América. En ellos expone el sistema político de los Estados Unidos, que hasta entonces no había sido comprendido en Europa. En el primer tomo describe las peculiaridades de la constitución y de las instituciones políticas y explica su funcionamiento. En el segundo tomo expone la influencia que tiene la democracia en la forma de pensar y de actuar del pueblo.
Tocqueville sorprende por la clarividencia con la que aprehendió los mecanismos de una sociedad democrática, tras solo diez meses e residencia. El autor analiza el gobierno más moderno y potencialmente más exitoso del mundo, pero también pone de manifiesto los puntos neurálgicos de la democracia de masas. Muchas de sus observaciones mantienen su vigencia.
Uno de los puntos débiles de la democracia de masas es, de acuerdo con Tocqueville, que esta contiene dentro de sí los presupuestos para crear una sociedad apolítica. Si todos son iguales y el dinero es el único medio de diferenciación personal, es fácil que el interés principal de los ciudadanos se dirija a asegurar su posición social mediante la propiedad. De esta manera, los ciudadanos dedicaran su atención sólo a la esfera privada, descuidando la política, que es confiada a los líderes. Esta retirada latente de los ciudadanos de los asuntos públicos origina, en opinión de Tocqueville, el riesgo de crear un despotismo democrático, en el que el gobierno tutela al pueblo.
Tocqueville opina que la mayor amenaza para la democracia radica en que la igualdad socave la libertad. Es decir, la posibilidad de que la opinión de los individuos que piensan diferentes sea víctima de la presión de la conformidad.
Tocqueville consideraba que el poder ilimitado de la mayoría era especialmente peligroso cuando iba unido a la mediocridad. Había observado que la democracia abría la puerta a los talentos más corrientes. Con ese sistema hombres ambiciosos, aunque no especialmente inteligentes, tienen la oportunidad de conectar con las masas mediante lemas electorales sencillos. Por el contrario, personas extraordinarias no tienen, por lo general, posibilidades de ser elegidas, porque la gran mayoría ni siquiera las entiende. El déficit de personas especialmente dotadas en las filas de la dirección política conlleva un riesgo enorme: permite la acción de demagogos y oradores carismáticos que pueden alcanzar el favor del pueblo con meras promesas. La “toma del poder” de Hitler y la instauración de una dictadura plebiscitaria en los años treinta a partir de las condiciones de la democracia de la república de Weimar dieron la razón Tocqueville de la manera más funesta.
El autor, que, por cierto también predijo que Estados Unidos y Rusia serían las potencias del futuro, consideraba que la democracia no era la mejor forma de gobierno, pero si la única posible. Aunque no creía que la democracia fuera perfecta, seguía pensando que, con todos sus defectos, era la mejor de las posibilidades.
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